Primele avioane de vânătoare operaționale F-15EX Eagle II ale Forțelor Aeriene nu vor fi echipate cu rezervoare de combustibil conforme sau CFT, potrivit unui raport recent lansat de Pentagon. Lipsa CFT va reduce semnificativ raza de acțiune a F-15EX, care a fost un punct de vânzare major pentru acest tip în trecut.
Decizia CFT a fost menționată în cel mai recent raport anual al Biroului Pentagonului al Directorului de Teste Operaționale și Evaluare, sau DOT&E, care a fost lansat ieri. Raportul complet oferă o privire de ansamblu asupra activităților de testare și evaluare a unui număr de programe majore din anul fiscal 2022, care s-a încheiat pe 30 septembrie anul trecut.
„După prima parte a testelor din Faza 1, Air Force Air Combat Command a clarificat că configurația aeronavei pentru primele unități operaționale F-15EX nu va include rezervoare de combustibil conforme (CFT)”, conform noului raport DOT&E. „Deși testarea inițială a fazei 1 a fost efectuată cu CFT, este probabil ca datele de testare produse să fie în continuare reprezentative pentru aeronava de producție echipată cu două rezervoare externe de combustibil, așa cum este planificat în prezent.”
Raportul nu precizează de ce Air Combat Command (ACC) a ales această configurație pentru primele unități operaționale care vor fi echipate cu F-15EX. Zona de război a solicitat informații suplimentare. Două tancuri de aruncare sub aripi externe fac parte din echipamentul standard al flotei actuale de avioane de luptă F-15C Eagle a Forțelor Aeriene, dintre care cel puțin o parte este programată să fie înlocuită cu Eagle II.
În prezent, Forțele Aeriene au două F-15EX, ambele echipate cu CFT. Forțele Aeriene folosesc unul pentru testarea dezvoltării, în timp ce îl folosește pe celălalt pentru testarea și evaluarea operațională concomitentă.
„Lipsa CFT va limita numărul de module externe și de arme aer-sol pe care F-15EX le poate folosi”, adaugă cel mai recent raport anual DOT&E. „Până când CFT-urile vor fi achiziționate și furnizate, capacitățile aer-sol ale F-15EX vor fi foarte limitate”.
Cu toate acestea, operațiunile aer-sol sunt o preocupare hotărât secundară pentru F-15EX, cel puțin pe baza misiunilor așteptate pe care Forțele Aeriene le-au stabilit până în prezent pentru Eagle II. „Unitățile echipate cu F-15EX vor oferi capabilități ofensive contraaeriene, apărare împotriva rachetelor de croazieră și capacități defensive contraaeriene, inclusiv escortarea bunurilor aeriene de mare valoare”, se arată în raportul DOT&E.
Ceea ce nu este menționat în mod specific în raport este că lipsa CFT va afecta și F-15EX în rolurile sale de luptă aer-aer. Fiecare dintre aceste tancuri poate transporta aproximativ 750 de galoane de combustibil suplimentar, comparativ cu rezervoarele externe de 600 de galoane pe care se bazează în prezent Air Force F-15C. Deși capacitatea exactă de combustibil a F-15EX nu este imediat clară, pe baza datelor disponibile pentru F-15E, o pereche de CFT ar trebui să dubleze aproape cantitatea de gaz pe care o poate transporta în interior.
În plus, rezervoarele de picătură fac jeturile mult mai târâtoare, reducându-le și mai mult economia de combustibil și, prin urmare, raza de acțiune. Dacă este necesar, F-15EX-urile ar putea încă transporta aceste tancuri de aruncare, pe lângă o încărcătură impresionantă de arme și alte depozite, mărindu-și și mai mult raza de acțiune fără realimentare.
De exemplu, o opțiune de încărcare pentru F-15EX este două CFT-uri, două rezervoare de cadere de 600 de galoane și 12 rachete aer-aer cu rază medie de acțiune avansată AIM-120 (AMRAAM). JAcest lucru este posibil și prin două stații de arme suplimentare sub aripile Eagle II, cunoscute sub numele de Stațiile 1 și 9, care nu se găsesc pe F-15C sau F-15E. Acest lucru este posibil printr-un sistem avansat de control al zborului „fly-by-wire” care a fost văzut pentru prima dată pe F-15SA Advanced Eagles din Arabia Saudită și mai târziu prezentat și pe varianta F-15QA pentru Qatar. F-15EX este derivat din F-15QA.
În plus, aceste atribute au fost, de asemenea, citate în mod special pentru a explica de ce Eagle II non-stealth este o completare valoroasă pentru avioanele de luptă mai mici, cu picioare mai scurte, în special pentru avioanele de vânătoare stealth de generația a cincea, cum ar fi F-22 Raptor. Zona de război a fost primul care a raportat pe larg despre F-15EX, care inițial a fost cunoscut sub numele de F-15X, în profunzime și a evidențiat în mod constant avantajele acestei combinații de capabilități.
Trebuie remarcat faptul că CFT-urile afectează viteza generală și manevrabilitatea F-15-urilor echipate cu acestea. Deși acest lucru este valabil și pentru rezervoarele de aruncare, acestea pot fi aruncate cu aer pentru a oferi o creștere imediată a performanței în acest sens, CFT-urile nu pot. Zona de război a vorbit cu piloții F-15C/D care au remarcat că le-a plăcut capacitatea de a optimiza instantaneu avionul pentru luptă aer-aer și că CFT-urile nu pot oferi acest lucru, deși penalizarea lor de performanță nu este foarte dăunătoare.
Un număr limitat de F-15C/D ale Forțelor Aeriene au zburat cu CFT în amurgul Războiului Rece și imediat după. Acești vulturi echipați cu CFT au zburat în principal din baze din Alaska și Islanda, unde au efectuat în mod regulat patrule pe distanță lungă și misiuni de alertă de reacție rapidă (QRA).
Mai recent, a existat o propunere de a adăuga CFT la aceste avioane de scară mai mare, dar acel plan a fost abandonat odată ce a devenit clar că F-15C/D va fi retras.
Garda Națională Aeriană (ANG) a susținut că „rezervoarele de combustibil conforme (CFT) și stațiile de arme suplimentare” pe F-15C-urile sale existente ar „crește în mod eficient raza de luptă, timpul de odihnă și puterea de foc.” focul esențial pentru a aduna o masă ofensivă în ordine. pentru a obține dominația aerului”.
Unitățile din cadrul ANG ar trebui să fie acum primii utilizatori ai F-15EX. Forțele Aeriene au declarat anterior că cea de-a 173-a aripă de luptă a Oregon ANG va fi prima unitate echipată cu noi Eagle II, începând cu anul fiscal 2024, și va acționa ca o unitate formală de antrenament pentru acest tip. A 142-a aripă de luptă, de asemenea parte a Oregon ANG, este de așteptat să devină prima unitate operațională cu aceste avioane în anul fiscal 2025.
Pentru aceste unități, care au în mod obișnuit sarcina de a zbura misiuni de antrenament mai scurte sau ieșiri de apărare la domiciliu în care sprijinul tancurilor este mai mult sau mai puțin garantat, CFT-urile nu merită neapărat compromisurile de performanță. Dar lipsa acestora ar putea fi totuși o pierdere majoră pentru misiunile împotriva adversarilor statelor egale și a altor situații neprevăzute de peste mări. CFT-urile ar putea introduce, de asemenea, noi cerințe de întreținere și logistică. Aceasta ar include doar timpul și efortul suplimentar necesar pentru a le instala și „înlătura” din diverse motive, cum ar fi obținerea accesului la părți ale corpului aeronavei care sunt ascunse atunci când sunt instalate.
Toate acestea fiind spuse, este, desigur, întotdeauna posibil ca CFT-urile să fie adăugate la F-15EX după ce acestea intră în serviciul operațional., sau cel puțin distribuite unităților pentru instalare, după cum este necesar.
În același timp, dezvăluirea de către DOT&E a deciziei ACC de a elimina CFT pe cel puțin lotul inițial de F-15EX operaționale vine pe fondul incertitudinii tot mai mari în jurul întregului program. Forțele Aeriene au dezvăluit anul trecut că planurile sale de a achiziționa Eagle II au scăzut semnificativ, achizițiile totale estimate scăzând de la 144 de avioane la doar 80.
În prezent, până la sfârșitul anului fiscal 2023, serviciul se așteaptă să primească încă șase Eagle II și are încă 24 de avioane la comandă.
„În fiecare an, ministerul își reevaluează planul de achiziții și include o cifră actualizată în buget. Nu voi avea informații suplimentare până la data de [Fiscal Year 2024 President’s Budget proposal] este eliberat”, a declarat purtătorul de cuvânt al Forțelor Aeriene, Ann Stefanek. Zona de război la începutul acestei săptămâni, ca răspuns la întrebările despre dacă planurile de achiziție F-15EX s-ar fi putut schimba în continuare față de anul trecut. Propunerea de buget a președintelui pentru anul fiscal 2024, care include bugetul propus pentru apărare pentru acest ciclu fiscal, este de așteptat să iasă în primăvară.
Una peste alta, rămâne de văzut cum va proceda Forțele Aeriene cu orice proiecte viitoare de integrare CFT pe unele sau pe toate F-15EX ale sale, sau nu, și cu programul Eagle II în ansamblu.
