Pentagonul a selectat două echipe pentru a-și dezvolta în continuare designul pentru un demonstrator la scară largă al aeronavei X Liberty Lifter. Aurora Flight Sciences (împreună cu Gibbs & Cox și ReconCraft) și General Atomics (împreună cu Maritime Applied Physics Corporation) urmăresc două proiecte foarte diferite pentru faza 1 a proiectului, ca comunicat de presă al Agenției pentru proiecte de cercetare avansată de apărare (DARPA) distribuit pe 1 februarie Spectacole.
Puteți citi mai multe despre lansarea proiectului Liberty Lifter în acest precedent zona de razboi funcționalitate din mai 2022.
Proiectul Liberty Lifter X-plane își propune să ofere un X-plane cu rază lungă de acțiune, cu costuri reduse, folosind un concept de tip ekranoplan cu efect de sol (WIG). Ilustrațiile publicate de DARPA arată că conceptul Aurora Flight Sciences, care nu a mai fost văzut până acum, seamănă cu o barcă zburătoare mai tradițională. Conceptul include o singură carenă, aripă înaltă și opt turbopropulsoare pentru propulsie. De asemenea, are o oarecare asemănare cu conceptul Pelican WIG de la Boeing Phantom Works de acum două decenii.
Într-un comunicat de presă separat, emis de Aurora Flight Sciences, compania notează că conceptul său „va utiliza un sistem de control robust și adaptiv, conceput pentru a răspunde provocărilor operațiunilor către și de la suprafața mării și la altitudini joase în jurul valurilor și obstacolelor”. . Utilizarea tehnologiilor inovatoare pentru a evita limitările operaționale și pericolele prezentate de valurile mari a făcut parte din program încă de la început.
General Atomics, pe de altă parte, a selectat un design cu cocă dublă, aripi mijlocii – unele imagini conceptuale ale cărora au fost deja lansate de DARPA. Are 12 motoare cu turbină. Spre deosebire de unele dintre conceptele anterioare menționate mai sus, care arată cele zece unități de elice montate de-a lungul aripii în configurația împingător, precum și cu fața în față, noile concepte lansate de DARPA arată elicele doar în configurația împingător.
Acesta a fost videoclipul original Liberty Lifter lansat de DARPA acum aproape un an, care arată configurația anterioară:
Designul include, de asemenea, uși frontale cu deschidere în sus pentru încărcarea și descărcarea mărfurilor.
Faza 1 a proiectului se întinde pe un total de 18 luni, notează comunicatul de presă al DARPA, și se concentrează pe definirea designului și capacitățile aeronavei în pregătirea pentru producerea unui demonstrator la scară largă. Cele 18 luni implică șase luni de lucru de proiectare conceptuală și încă nouă luni de maturizare a designului. După aceea, va fi efectuată o revizuire preliminară a proiectului și de acolo se vor cheltui încă trei luni pentru planificarea producției și revizuirile de planificare a testelor/demonstrației. Potrivit General Atomics, un premiu de 8 milioane de dolari cost-plus-cost fix a fost acordat pentru următoarele șase luni ca efort de bază, fondul de premiere ajungând la un total de 29 de milioane de dolari dacă designul său este ales în cele din urmă.
Faza 2 este de așteptat să înceapă la jumătatea anului 2024, cu lucrări continue la proiectarea, fabricarea și demonstrația unui avion X Liberty Lifter la scară largă. Comunicatul de presă indică, de asemenea, că unul sau mai mulți Departamentul Apărării (DoD) și parteneri internaționali ar putea fi obligați să transforme demonstratorul Liberty Lifter într-un vehicul operațional.
„Suntem încântați să lansăm acest program și așteptăm cu nerăbdare să colaborăm îndeaproape cu ambele echipe de interpreți, pe măsură ce își maturizează conceptele de proiectare a punctului de plecare pe parcursul etapei 1”, a declarat Christopher Kent, responsabil pentru programul DARPA Liberty Lifter, citat în DARPA. Comunicat de presă. „Cele două echipe au adoptat abordări de proiectare semnificativ diferite, care ne vor permite să explorăm un spațiu de design relativ mare în timpul fazei 1.”
Trebuie remarcat faptul că Aurora Flight Sciences și General Atomics vor trebui să îndeplinească aceleași criterii în conceptele lor definite de DARPA. Aeronava Liberty Lifter X planificată va avea cel puțin o capacitate similară cu aeronava de transport C-17 Globemaster III. Vehiculul va include, de asemenea, capacitatea de a decolare și de a ateriza în Sea State 4 – caracterizat prin viteze ale vântului de 11 până la 16 noduri cu înălțimi ale valurilor cuprinse între 3 și 5 picioare – precum și să efectueze o „operație susținută în apă” până la starea mării. 5. Vehiculul trebuie, de asemenea, să poată zbura în apropierea apei cu efect de sol, având capacitatea de a zbura în afara efectului de sol la altitudini de până la 10.000 de picioare deasupra nivelului mării la viteze mai mari decât platformele de transport maritim actual.
După cum a remarcat DARPA în trecut, una dintre provocările cheie pe care le va aborda în programul Liberty Lifter este modul de operare în stări mari turbulente, „creând capacități mari de ridicare la viteze reduse pentru a reduce sarcina de impact a valurilor în timpul decolării/aterizării, și soluții de design inovatoare pentru a absorbi forțele valurilor.Cheia aici este că vehiculul va „combina ridicarea strategică rapidă și flexibilă a sarcinilor grele foarte mari cu capacitatea de a decola/ateriza în apă”.
După cum am subliniat în articolul nostru anterior despre aeronava Liberty Lifter X, dezvoltarea sa vine în timp ce Statele Unite au în vedere un viitor conflict cu China în vasta regiune a Pacificului. Având o capacitate strategică de transport aerian care poate deservi practic orice locație din vastele întinderi ale Pacificului ar putea fi un avantaj pentru SUA și forțele aliate. Profilul său de zbor la joasă altitudine ar putea oferi, de asemenea, o supraviețuire mai bună într-un mediu de luptă care poate trece de la necontestat la contestat fără avertisment. În plus, nu ar fi vulnerabil la atacurile submarinelor sau a rachetelor tradiționale antinavă, cum ar fi navele logistice normale.
Posibilitatea de a muta cantități mari de combustibil, echipamente și personal în locații îndepărtate, în special cele care nu au piste tradiționale, s-ar putea dovedi esențială. De asemenea, ar putea ajuta la eliberarea transportatorilor aerieni cu zboruri înalte pentru alte misiuni emergente. Așa cum stau lucrurile, capacitățile americane de transport aerian vor fi întinse într-un conflict major în Pacific.
Totuși, acesta este un concept foarte exotic, iar alte abordări mai tradiționale ale accesului aerian la zonele de aterizare pe mare sunt în lucru, inclusiv un plan de a pune un C-130 pe flotoare. Astfel, nu poate fi evitată punerea la îndoială a șanselor ca DoD să pună efectiv Liberty Lifter în producție. Costul, ca întotdeauna, va fi un factor important aici. Este o mașină zburătoare foarte mare. A face producția relativ accesibilă, chiar dacă schimbă o anumită performanță, așa cum a menționat DARPA, va fi o mare provocare.
Oricum ar fi, DARPA este hotărâtă să vadă exact de ce ar putea fi capabil un astfel de concept și își pune banii acolo unde este gura în acest sens. Chiar dacă nu a reușit niciodată să iasă în aer, Liberty Lifter a generat cu siguranță un interes imens, așa cum fac și astăzi Ekronoplans precum faimosul monstru sovietic „Marea Caspică”.
