Forțele aeriene americane au confirmat că un zbor recent și neobișnuit al „nuke sniffer” WC-135R Constant Phoenix, un tanc KC-135 transformat, peste Oceanul Atlantic în largul coastei Americii de Nord a fost prima dată când a efectuat un zbor aerian. ieșire de eșantionare în afara Statelor Unite continentale. Avioanele Constant Phoenix efectuează în mod regulat misiuni pentru a culege date care pot fi folosite pentru a ajuta la monitorizarea vârfurilor neobișnuite ale radiațiilor atmosferice. Avioanele pot fi, de asemenea, folosite pentru a ajuta la colectarea de date după testele de arme nucleare sau alte incidente radiologice și pentru a urmări răspândirea materialelor radioactive potențial periculoase.
WC-135R, numărul de serie 64-14836, a efectuat zborul în coordonare cu US Southern Command (SOUTHCOM) pe 16 ianuarie, cu plecare de pe Aeroportul Internațional Luis Muñoz Marin din Puerto Rico. Aeronava a urmat o rută care a dus-o spre vest de Marea Caraibelor și spre capătul sudic al Oceanului Atlantic. Apoi a urmat un curs în largul coastelor Venezuelei, Guyanei, Surinamului, Guyanei Franceze și Braziliei, înainte de a se întoarce și a se întoarce în Puerto Rico.
Aeronava a fost în spațiul aerian internațional tot timpul. Software-ul de urmărire a zborurilor online a arătat că cel puțin un avion-cisternă KC-10A Extender a fost folosit pentru a sprijini misiunea.
„Aceasta este… prima desfășurare „OCONUS” (în afara Statelor Unite continentale) pentru #836”, a confirmat Susan Romano, director de afaceri publice la Centrul de aplicații tehnice al armatei (AFTAC), pentru a Zona de război într-un raport. „Aeronava a fost capabilă să transporte peste 90.000 de lire sterline de combustibil – cea mai mare încărcătură de realimentare în zbor pentru avion de la AFTAC și 55 Wing Offutt. [Air Force Base]Nebraska, a primit livrarea nr. 836.”
Acest zbor special a fost o așa-numită misiune de colectare „de bază” pentru a colecta mostre de aer care sunt apoi folosite pentru a stabili cum ar trebui să fie nivelurile de radiație atmosferică în condiții normale. Acest lucru se realizează în primul rând prin aplicarea Tratatului de interzicere parțială a testelor nucleare din 1963, care interzice semnatarilor să testeze arme nucleare în aer liber, precum și în spațiu și sub apă. Detectarea ulterioară a nivelurilor ridicate de radiații ar putea indica testarea armelor nucleare cu încălcarea tratatului sau de către țări care nu sunt părți la acest acord, precum și alte evenimente radiologice.
Membrii Escadrilei 45 de Recunoaștere, parte a aripii 55, zboară și întrețin aeronava Constant Phoenix. Personalul Escadrilei 21 de Supraveghere AFTAC este responsabil pentru operarea și întreținerea echipamentului actual al misiunii din interiorul avioanelor.
Forțele aeriene au primit livrarea 64-14836 în iulie 2022. Serviciul a spus că se aștepta să primească al doilea dintre cele trei WC-135R planificate până la sfârșitul anului trecut, dar nu este clar dacă acest lucru s-a întâmplat. Forțele aeriene au retras două foste avioane Constant Phoenix, un WC-135C și un WC-135W, în 2020, respectiv 2022.
Observatorii de avioane și urmăritorii de zboruri online care au urmărit zborul 64-14836 la începutul acestei săptămâni au remarcat, de asemenea, că ruta din America de Sud era rară pentru o aeronavă Constant Phoenix.
„Aceasta a fost prima ieșire la distanță lungă a WC-135 în largul coastei centrale-est a Americii de Sud în aproape 30 de ani”, a confirmat purtătorul de cuvânt al AFTAC, Romano. Zona de război. „Zborul într-o zonă geografică diferită ajută la stabilirea unei linii de bază a resturilor în atmosferă, ceea ce este important pentru menținerea în siguranță a lumii”.
Aceasta, însă, nu este singura dată când aeronavele Constant Phoenix au zburat în misiuni din Puerto Rico în coordonare cu SOUTHCOM începând cu anii 1990. Unul dintre WC-135 anterioare a efectuat cel puțin trei astfel de zboruri, denumite în mod colectiv misiuni Coral Phoenix, în 2008, conform porțiunilor declasificate ale unui istoric anual al Comandamentului de luptă aerian (ACC) pe care autorul le-a obținut anterior prin Legea privind libertatea de informare. (FOIA).
Zborul 64-14836 în largul Americii de Sud a fost și a doua sa misiune operațională, în general, potrivit Romano de la AFTAC. Aeronava a efectuat prima sa ieșire de prelevare de probe de aer cândva după livrarea sa în iulie anul trecut din Statele Unite continentale, în coordonare cu US Northern Command (NORTHCOM).
Forțele aeriene au anunțat pentru prima dată planurile de a achiziționa trioul de WC-135R în 2019, care Zona de război a fost primul care a raportat, invocând în mod specific dificultățile tot mai mari în operarea și întreținerea avioanelor WC-135C/W mai vechi și vechi.
Deși 64-14836 cu siguranță nu este nou – „64” din numărul său de serie corespunde anului fiscal în care a fost achiziționat – a primit o serie de upgrade-uri, inclusiv motoare cu turboventilator CFM-56 mai moderne, de-a lungul anilor. WC-135C/W mai vechi aveau motoare Pratt & Whitney TF-33 mult mai puțin eficiente și mai intense de întreținere, un design care și-a încetat complet producția în 1985.
Avioanele TF-33 au fost adesea în centrul problemelor de siguranță și fiabilitate ale avioanelor anterioare Constant Phoenix. De exemplu, unul dintre WC-135-urile anterioare a trebuit să facă o aterizare de urgență în provincia indoneziană Aceh în 2017 și a petrecut acolo o săptămână la sol din cauza problemelor cu motorul.
„Sunt extrem de mândru de aviatorii care au executat această ieșire de colectare”, a declarat colonelul Forțelor Aeriene James A. Finlayson, comandantul AFTAC, într-o declarație transmisă către Zona de război. „Este nevoie de multă colaborare pentru a coordona toate părțile în mișcare în misiuni ca acestea”.
„Această misiune este importantă, nu numai pentru Statele Unite, ci și pentru aliații noștri și cetățenii noștri globali care beneficiază de analiza AFTAC a resturilor atmosferice și a mostrelor de colectare”, a continuat colonelul Finlayson. „Mulțumesc și Comandamentului de Sud al SUA pentru asistență și supraveghere”.
În total, deși rămâne de văzut dacă mai multe zboruri în jurul Americii Latine sunt planificate în viitorul lui 64-14836, cele două ieșiri ale aeronavei în ultimele șase luni sunt doar începutul noii sale cariere de sniffer de bombe nucleare.
