Armata SUA intenționează să adauge un al doilea tip de interceptor, capabil să doboare rachete de croazieră supersonice și rachete de artilerie de calibru mare, pentru a însoți viitoarele sisteme de protecție indirectă împotriva incendiilor Enduring Shield. Enduring Shield are scopul de a oferi un strat suplimentar de apărare împotriva amenințărilor din ce în ce mai mari prezentate de rachetele de croazieră, drone și rachete de artilerie și este de așteptat să tragă deja cu racheta AIM-9X Sidewinder.
Comandamentul Aviației și Rachetelor Armatei (AMCOM) de la Redstone Arsenal din Alabama a emis un anunț de achiziție prin care solicita informații despre un potențial al doilea interceptor pentru Enduring Shield pe 12 ianuarie. Armata a selectat sistemul Enduring Shield, care este dezvoltat de Dynetics, în prezent o subsidiară a Leidos, drept câștigător al competiției sale de program Indirect Fire Protection Capability Increment 2 (IFPC Inc 2) în 2021. IFPC Inc 2 a făcut recent parte dintr-un program mai mare. împingerea armatei pentru a îmbunătăți capacitățile de apărare aeriană cu rază scurtă de acțiune (SHORAD) ale serviciului, lucru care a devenit un decalaj flagrant de capacitate în anii de după sfârșitul Războiului Rece.
Anunțul de contract al AMCOM afirmă că un pluton cu sistem complet Enduring Shield va consta din patru lansatoare conectate la cel puțin un radar din seria AN/MPQ-64 Sentinel prin intermediul rețelei Sistemului de Comandă Integrat (IBCS) a armatei. Fiecare lansator este proiectat pentru a fi încărcat cu mai multe rachete containerizate. Aceasta ar putea include până la 18 AIM-9X la un moment dat, pe baza conceptului de artă care a fost lansat până acum.
Lansatoarele sunt paletizate, ceea ce ar trebui să permită camioanelor Army Paletized Loading System (PLS) și variantelor Load Handling System (LHS) ale camionului tactic de mobilitate extinsă (HEMTT) să le mute cu ușurință de la un loc la altul, după cum este necesar. Nu este clar dacă serviciul intenționează să implementeze Enduring Shield, sau o variantă a acestuia, într-o configurație care ar putea fi declanșată direct din spatele unuia dintre aceste camioane.
„Noul interceptor va folosi o abordare a arhitecturii de sistem deschis pentru a stabili efecte cinetice letale împotriva țintelor selectate din setul de amenințări IFPC Inc 2, în special rachete de croazieră supersonice și rachete de calibru mare”, potrivit raportului. „Noul interceptor necesită creșterea viitoare a capacității cu niveluri minime de reproiectare a sistemului pentru a aborda seturile de amenințări la nivel de obiectiv”.
O listă de cerințe definește în continuare „rachete de calibru mare” ca fiind rachete de artilerie cu diametre între 240 mm și 300 mm. O serie de sisteme multiple de lansare de rachete care ar îndeplini această definiție sunt în serviciu în întreaga lume, cu potențiali adversari, inclusiv China, Rusia, Coreea de Nord și Iran. Aceste tipuri de sisteme au proliferat în țările mici și chiar în actorii nestatali.
„Sistemul va oferi capacitatea de distrugere a comenzii și de deviere printr-o legătură de date”, adaugă postul de contractant AMCOM. „Sistemul trebuie să includă un calculator de implicare care se integrează cu IBCS”.
„Sistemul își poate păstra capacitatea de a învinge UAS și rachetele de croazieră subsonice[s]“, adaugă avizul.
Nu sunt furnizate detalii specifice cu privire la cerințele armatei pentru factorul de formă, performanța sau capacitățile interceptorului care ar putea indica una sau mai multe opțiuni potențiale.
Trebuie remarcat faptul că lansatorul Enduring Shield se bazează pe un design, numit Multi-Mission Launcher (MML), pe care armata l-a dezvoltat anterior în cadrul programului IFPC Inc 2. MML a demonstrat capacitatea de a trage o varietate de rachete, inclusiv AIM-9X și varianta AGM-114L Longbow ghidată de radar cu unde milimetrice a Hellfire.
Lockheed Martin a dezvoltat un interceptor mic, cu costuri mai mici, pentru MML, numit Miniature Hit-to-Kill (MHTK), conceput pentru a doborî ținte zdrobindu-le fizic, mai degrabă decât cu un focos exploziv. În 2012, obiectivul companiei a fost ca acești interceptori să coste doar 16.000 USD fiecare. Prin comparație, costul unitar al unui singur exemplu al celei mai recente variante Block II+ a AIM-9X este de aproximativ 450.000 USD, conform documentelor bugetare ale Pentagonului.
În plus, MML a fost capabil să lanseze Tamir, interceptorul folosit cu sistemul Iron Dome al Israelului, pe care contractorul american de apărare Raytheon îl comercializează și ca SkyHunter. Armata are deja două baterii Iron Dome care au fost achiziționate ca parte a unui efort anterior de a achiziționa sisteme pentru a îndeplini cerințele sale IFPC Inc 2. Ulterior, armata a anulat planurile de a cumpăra mai multe domuri, invocând securitatea cibernetică și alte preocupări legate de integrarea lor în aerul său mai larg și rețele de comandă și control a apărării antirachetă. Enduring Shield a lui Dynetic a învins Iron Dome pentru a câștiga contractul IFPC Inc 2 în 2021.
Cu toate acestea, AGM-114L și MHTK nu au fost descrise în trecut ca având capacitatea de contra-rachetă de croazieră, care este o cerință cheie pentru acest nou interceptor. Cea mai recentă versiune a lui Tamir o face, potrivit producătorului Rafael, dar nu este clar dacă aceasta se extinde la tipurile capabile de viteze supersonice. Anunțul de contract al AMCOM pare să indice, de asemenea, că AIM-9X nu îndeplinește aceste cerințe suplimentare de capacitate, deși o variantă îmbunătățită sau un derivat al acestui design poate.
Desigur, nu există nicio cerință de a rămâne cu rachete demonstrate anterior cu MML, iar armata ar putea lua în considerare cu ușurință integrarea altor interceptori în Enduring Shield. Serviciul a lucrat, de asemenea, la un interceptor de nivel inferior, cu costuri reduse, ca parte a efortului separat de apărare aeriană cu rază extinsă și low-cost (LOWER-AD). Obiectivele declarate ale LOWER-AD se concentrează pe înfrângerea unui set similar de obiective, în linii mari, cu ceea ce IFPC este menit să protejeze, iar cele două programe au fost legate cel puțin în trecut.
Oricum, avizul de contract al AMCOM arată clar că armata este cel puțin îngrijorată de faptul că costumul inițial Enduring Shield/AIM-9X nu va fi capabil să protejeze în mod adecvat împotriva rachetelor de croazieră supersonice și a rachetelor artileriei de calibru mai mare.
Artileria cu rachete a fost o amenințare dovedită pentru forțele americane de zeci de ani, chiar și în zonele în care unitățile americane nu sunt implicate activ în operațiuni de luptă. Abia pe 4 ianuarie, forțele coaliției conduse de SUA din Siria au fost vizate de un atac cu rachete care, din fericire, nu a provocat victime. Cu toate acestea, conflictul din Ucraina a sporit eficacitatea sistemelor multiple de lansare de rachete, inclusiv modele de calibru mai mare capabile să tragă pe câmpul de luptă atât tipuri de rachete nedirijate, cât și ghidate.
Deși nu este un obiectiv special al noului interceptor pe care armata intenționează să-l folosească pentru Enduring Shield, dronele – inclusiv tipurile comerciale modificate capabile să monitorizeze sau să lanseze atacuri cu muniții improvizate – sunt deja pericole reale. Din nou, luptele din Ucraina au scos în lumină rolul important pe care îl joacă deja pe câmpurile de luptă moderne diferitele niveluri de sisteme fără pilot, inclusiv „dronele kamikaze” fabricate iranian, pe care le-a folosit Rusia.
Indiferent de interceptori care îl vor însoți în cele din urmă, rămâne de văzut când armata va putea prelua primul său prototip de sistem Enduring Shield, să nu mai vorbim de primele exemple operaționale. Dynetics ar fi trebuit să înceapă să livreze primul dintre cele 16 prototipuri anul trecut, cu scopul de a continua cu alte 60 de versiuni „de întreținere” până în martie 2024.
In orice caz, ruperea apărării a raportat săptămâna trecută că armata nu se așteaptă să aibă prototipul inițial în mână decât la sfârșitul acestui an, invocând probleme legate de lanțul de aprovizionare. Serviciul speră că restul cronologiei va rămâne în mare parte intactă prin „raționalizarea testării la nivel de sistem”, a declarat un purtător de cuvânt pentru presa.
În orice caz, armata este încă în mod clar angajată în Enduring Shield, care este conceput să protejeze împotriva unei multitudini de amenințări foarte reale cu care se confruntă deja serviciul. Chiar și fără primul prototip în mână, există acum un interes clar pentru extinderea în continuare a capabilităților sistemului cu un nou interceptor pe partea de sus a AIM-9X.
