Odată cu decizia Marinei SUA de a începe producția completă a elicopterului de transport greu CH-53K, Sikorsky va accelera construcția a mai mult de 20 de armăsari rege pe an pentru a oferi Corpului marin cu noi capacități de transport cu helicoptere grele.
Marine Corps intenționează să cumpere 200 de CH-53K, iar Sikorsky spune că va construi până la două pe lună la vârf de producție, un total de 24 pe an, pentru a satisface cererea de servicii pentru un înlocuitor pentru CH-53E Super Stallion.
„Accelerarea producției celui mai avansat elicopter din lume din punct de vedere tehnologic permite Corpului Marin al SUA să-și extindă flota CH-53K King Stallion și să susțină succesul misiunii”, a declarat directorul de program Bill Falk Sikorsky CH-53K. „Această autorizație de producție stabilizează lanțul de aprovizionare intern al Sikorsky și demonstrează parteneriatul nostru de durată cu Corpul Marin”.
Sikorsky, deținută acum de Lockheed Martin, achiziționează articole cu plumb lung și materiale critice pentru a sprijini producția la scară largă a elicopterului său CH-53K la fabrica sa din Stratford, Connecticut. King Stallion este construit în aceeași fabrică în care Sikorsky construiește toate variantele H-60 Black Hawk. Sikorsky va elimina linia Black Hawk care operează în prezent alături de producția CH-53K la Stratford și își va dubla capacitatea de a găzdui producția completă. Producția în curs de desfășurare a H-60 va continua într-o locație diferită din aceeași unitate.
Cel mai recent infografic de la Sikorsky, de mai jos, arată 31 de CH-53K în anumite condiții de producție. În interviurile anterioare, oficialii Sikorsky au spus că unitatea de la Stratford ar putea produce până la 36 de armăsari rege pe an.
Anunțul marchează, de asemenea, intrarea CH-53K în faza de implementare, în urma unei revizuiri cu succes a programului de către secretarul interimar al Marinei pentru Cercetare, Dezvoltare și Achiziție, Frederick Stefany. O declarație oficială cu privire la producția completă a fost făcută pe 21 decembrie, potrivit unui comunicat al Comandamentului Sistemelor Aeriene Navale (NAVAIR).
Corpul marin a declarat capacitatea de operare inițială (IOC) pentru elicopterul CH-53K în aprilie, când a doua aripă a avioanelor marine de la Marine Corps Air Station New River din Carolina de Nord a devenit prima escadrilă operațională care a primit, întreținut și operat CH – King Elicopter Stallion 53K.
Acest lucru a validat pregătirea operațională a platformei de a desfășura marine și echipamente în întreaga lume, potrivit NAVAIR. Este de așteptat ca aeronava să echipeze complet prima sa unitate și să declare capacitatea operațională deplină în anul fiscal 2029, a spus NAVAIR. Israelul a ales, de asemenea, CH-53K pentru a înlocui vechea sa flotă CH-53 „Yas’ur”. Având posibilitatea de a alege între CH-53K și elicopterul cu rotor tandem CH-47 Chinook de la Boeing, Germania a ales Chinook într-o competiție head-to-head.
Odată cu această decizie, Biroul pentru Programul de Transport pentru Grele H-53 de la NAVAIR, cunoscut și ca PMA-261, poate începe să comande cantități mai mari de elicoptere, permițând o eficiență mai mare a producției și costuri mai mici. Sikorsky a spus că inspiră, de asemenea, o mai mare încredere în rețeaua sa de furnizori de componente, dintre care există peste 200 în 34 de state.
„Am demonstrat cu succes performanța și fiabilitatea acestei aeronave”, a declarat colonelul Kate Fleeger, manager de program PMA-261. „Cu FRP, vom continua să construim pe producția solidă, susținerea și suportul stabilit pentru CH-53K”.
Atingerea producției la rata maximă este o piatră de hotar majoră pentru CH-53K, care a suferit dureri de creștere care i-au împins de mai multe ori programul și data de livrare. După ce a depășit problemele care includ o cutie de viteze a rotorului principal crăpată, Corpul Marin a preluat livrarea primei aeronave de testare în 2018. Apoi a întâmpinat probleme de ingestie a gazelor de evacuare a motorului care au fost rezolvate de atunci. O altă problemă a fost capacitatea lui 53K de a zbura în medii prăfuite asemănătoare cu terenurile întâlnite în mod obișnuit în timpul războaielor din Irak și Afganistan.
Marinii de la Escadronul 1 de evaluare operațională și de evaluare a serviciului, sau VMX-1, s-au antrenat cu mai multe CH-53K la Marine Corps Air Station New River din Carolina de Nord și în alte părți de la prima livrare.
În timp ce erau încă în teste operaționale, în septembrie 2021, două CH-53K de la VMX-1 au recuperat cu succes un elicopter MH-60S Knighthawk al Marinei de pe Mount Hogue din Munții Albi din California. Două dintre aeronavele de testare inițiale au zburat în toată țara din Carolina de Nord până în California în august pentru a-și testa capacitățile de realimentare și auto-desfășurare, apoi practică operațiunile în deșert și munte la Marine Corps Air-Ground Combat Combat Center din Twentynine Palms. De acolo, unul dintre 53K a recuperat Navy MH-60 de pe versantul muntelui, unde a aterizat greu și a fost lăsat în urmă de echipajul său.
CH-53K este cel mai mare elicopter operațional din inventarul Armatei SUA. Alimentat de trei motoare General Electric GE38-1B de 7.500 de cai putere, are o greutate brută maximă proiectată de 88.000. Aeronava poate ridica 36.000 lb (16.330 kg) cu cârligul central de sub burtă și poate transporta 37 de pușcași marini echipați pentru luptă pe lângă ea. doi piloți și echipaj. Când intră în funcțiune, ar trebui să poată transporta o sarcină externă de 27.000 de lire sterline la 110 mile marine în 90 de grade Fahrenheit la o altitudine de 3.000 de picioare. Este mai mult de trei ori capacitatea de încărcare externă a CH-53E pe care îl va înlocui.
Creșterea autonomiei și a capacității de încărcare utilă este de o importanță capitală pentru Corpul Marin, care intenționează să lupte pe distanțe mari în regiunea Asia-Pacific, unde forțele sale vor fi răspândite pe suprafețe mari, la bordul navelor și insulelor mici.
Totuși, armăsarul regele mai are multe de dovedit și pantofi mari de umplut. CH-53E a fost un element de bază al USMC de zeci de ani, dar aceste avioane sunt vechi și au fost folosite foarte greu, mai ales în timpul a două decenii de război perpetuu în Irak și Afganistan. Drept urmare, CH-53K, dacă își ridică potențialul declarat, ar trebui să fie o gură de aer proaspătă esențială pentru aviația cu aripi rotative a Corpului Marin.
